从20世纪20年代起，波特兰菲一心想构建一个能为各学科共同使用的理论，能把哲学、心理学及神经生理学等理念与原则综合使用。他指出研究者不止要有科学家“物理学化”的分析性与隔绝性的研究方法，还要设法了解人类社会与整个世界，而且能掌握研究对象的层级特性，能以综观、广泛的观点来研究问题，同时也主张考量研究对象与其环境间的互动，以及各次系统、系统与超系统之间的关系，系统理论由此形成。简而言之，系统就是层次化（科学化）、脉络化与互动化。
（一）系统的定义
赫恩指出：“系统是一群客体，它们彼此之间有属性相同的关系。”基尔曼则认为：“一个系统是在一些界限内，由彼此互动之部分所组成的集合体，所有存在的实体都可以说是一个系统。”系统并不是无限加总的“怪兽”，应有界线作为它的范围。系统不仅描述已僵化的结构组织，更可以是对那些活生生的与有机性的对象系统的研究。
系统可以分为三种类别：（1）概念性系统；（2）实质性系统；（3）抽象性系统。后两者与社会工作关系尤为密切，因为实质性系统就是我们周围可以被观察的环境，而抽象系统则犹如我们对所观察行为的分类或人与环境之间的关系探讨。
（二）系统理论的特色
1. 它提供了一个共同的词汇
系统理论统合了社会科学中常见的观念与理论。“系统理论”一词的确是一个共同的词汇，社会科学用它，生物科学用它，经济科学用它，连国际政治学也可以用它。几乎任何的观念与理论都可以用系统理论来检视理论本身的整体性或组织性。
2. 系统理论在范围上无所不包
系统理论的涵盖面是多重层次的，可以完全适当地应用至最大规模层次的范围（全球经济体系），小至最小规模层次（一个细胞的组织）。系统理论可以应用至社会世界的最客观面向（如货币金融的分布）和最主观的面向（如女性主义的理论完整性）。系统理论也可以用来关注社会体系之诸多面向的种种关系，借着系统理论也可以使分析不致太过支离破碎。它不仅在范围上无所不包，在理念层次上也几乎无所不含。
3. 分析流程的清晰与实用
系统理论的流程分析方法，对资讯科学与沟通分析等特别清晰与实用：系统探究途径倾向于过程分析，如输入、输出等概念，这对二十年来蓬勃发展的网络资讯科学分析特别实用。
4. 系统理论先天的整合取向
系统理论天性上就是要把每个单元或部分整合在一起。如个人与社会可以完全平等地整合到同一个层次去分析；眼睛（视觉系统）可以与耳朵的平衡系统同时被比较，单元与单元之间是交互构成的领域，且经由种种“回馈”过程相互关联。
（三）系统理论与社会工作
自1960年以来，系统模型理论被广泛使用在各种领域中，在社工专业中也颇为流行，普遍都以系统理论的概念来解释社会工作的处遇，认为案主不应被视为孤立的存在，每一个人都存在于一个相互依赖的系统中，也在一个更复杂、更巨大的系统中彼此互动，随时都要考量人与情境之间的关系。在社工领域，系统理论可以分为两种探究方法。
1. 一般系统探究法
赫恩于20世纪60年代将系统理论引进美国的社工专业。他认为个体是一个系统，是在某一界限内相互关联的各个部分“有目的”的组织体。在这个系统内，他本身的信息、能量及其他资源都不断地与环境互换。互换的过程难免会造成系统的不平衡，会有正向或负向的反应。正向的反应指系统的改变与更新，以成为更具功能的组织和结构。负向的反应则指系统企图维持现状以保持平衡，处心积虑阻碍变迁，却也因此缺乏成长，导致老化而衰亡。如巴契所言，阻碍变迁是一种病态，终将导致系统的混乱和死亡。
2. 生态探究法
生态研究视个体存在于周遭的环境系统中，而且与环境系统保持持续的互动关系。哲理上，生态探究法源自社会达尔文主义、帕克的人类生态学，以及勒温的场域理论，又由基尔曼引进社会工作领域。生态探究法不同于一般系统探究法把“系统的改变”当作重点，相反，生态探究法强调“互动”“交易”，认为要彻底了解个体或改变个体时，不仅要了解该个体的疾病状态，更要进一步去了解该个体所处的生活环境，促进个体和环境的妥协、沟通，以达到系统本身的调适与生存。
生态系统理论强调人与环境之间的关系。不像传统诊断派社会工作的方式，只强调个体内在的心理的分析及病理的治疗。相反，生态系统强调人与环境之间的相互作用及种种预防的功能。生态论者认为个人的不快乐不全是由个人的问题所致的，而是由社会秩序下一些整体的问题未得到解决而导致的。当个体面对变迁、危机、压力时，他必须努力维持生态系统内的某种程度的平衡，此时所需要的是对环境的处遇，而非个体内在心理的干预。一个从小在贫困的家庭环境中长大的人，他日后的社会发展与经济理念也一定会受到幼时成长环境的影响，这是生态区位学的理念。
（以上内容摘自《社会工作理论（下）》）
《社会工作理论（下）》
丛书名：华人社会工作丛书（第一期）
出版时间：2018/8/2
ISBN：978-7-5628-5318-3
编辑：魏欣杨socialworkweekly.cn
